Het hoger onderwijs verwijst naar de verdere studies na het middelbaar onderwijs. Men gaat er gewoonlijk van uit dat een student 13 jaar heeft gestudeerd en een diploma heeft behaald aan de middelbare school. Er zijn drie belangrijke niveaus binnen het hoger onderwijs: undergraduate studies (bachelor diploma), graduate studies (master diploma) en postgraduate studies (doctorsgraad).
De minimumleeftijd om zich in te schrijven aan de universiteit is 18 jaar, en ongeveer 40% van de studenten zijn 25 jaar of ouder. Velen onder hen trachten een geavanceerd diploma te behalen.
Ongeveer 3500 hogescholen en universiteiten bieden diploma cursussen aan, met een grote variëteit aan toelatingstesten en programma's. Van het totaal aantal studenten (ongeveer 15 miljoen waarvan 12 miljoen in publieke hogescholen en 3 miljoen in private) zijn er ongeveer 500000 overzeese studenten. Honderden Amerikaanse hogescholen nemen studenten aan uit landen zoals het VK, Hong Kong, Japan en Maleisië. Hoewel de termen hogeschool en universiteit vaak onveranderlijk zijn, wordt er naar een hogeschool verwezen als onafhankelijk of deel van een universiteit (men noemt hogescholen en universiteiten vaak eenvoudigweg scholen).
Een Amerikaanse hogeschool biedt een mix van natuur-, sociale en humane wetenschappen. Studenten zijn gewoonlijk tussen 18 en 22 jaar en gaan naar de hogeschool voor gewoonlijk vier jaar om een bachelor diploma te behalen in kunst of wetenschappen. Aan de andere kant is de universiteit samengesteld uit een undergraduate college of arts and sciences, een plus graduate en professionele scholen en faciliteiten. Men noemt de 4-jarige opleiding voor een bachelor diploma: freshman, sophomore, junior en senior (zoals bij middelbare scholen).
Één van de meest unieke aspecten van het onderwijssysteem van de VS is dat er veel private universiteiten zijn die geen staatssubsidies krijgen (de inschrijvingen en dotaties zijn hun belangrijkste bronnen van inkomen). De bekendste universiteiten omvatten de Ivy League universiteiten: Brown, Columbia, Cornell, Dartmouth, Harvard, Pennsylvania, Princeton en Yale. De meest prestigieuze Amerikaanse universiteiten zijn de Ivy League, de Heavenly seven of seven sisters (Barnard, Bryn Mawr, Mount Holyoke, Radcliffe, Smith, Vassar en Wellesley).
Hoewel sommige mensen beweren dat de universiteiten populairder zijn voor hun sociale aanzien dan hun academische voortreffelijkheid. Studenten die naar één van deze scholen gaan scoren goed in de arbeidsmarkt. Andere wereldbekende Amerikaanse hogescholen zijn het Massachusetts Institute of Technology (MIT) in Cambridge (Massachusetts), de California Institute of Technology (Caltech) en Stanford University in Californië. Al deze instellingen hebben een hoge internationale reputatie voor hun onderzoek en academische uitmuntendheid.
De academische standaarden van Amerikaanse hogescholen en universiteiten variëren sterk, en sommige instituten zijn beter bekend om de kwaliteit van hun sociale leven of sport teams dan om hun academische prestaties.
Uitgestrekte onderwijsinstellingen (met 50000 studenten) bieden de heel veel geavanceerde trainingen en kleinere academies leggen de nadruk op persoonlijk onderwijs en verkiezen proeven. Grotere universiteiten zijn zoals kleine steden en hebben hun eigen winkels, banken, politie en brandweer. Ze worden erkend voor hun uitmuntendheid in het lesgeven, de onderzoeksfaciliteiten, bibliotheken en sportfaciliteiten.
Het grootste verschil tussen hoger onderwijs in de VS en dat in vele andere landen is dat er in de VS een systeem is om mensen in het onderwijs te houden. Ongeveer 55% van de Amerikaanse graduaten (waarvan 55% man zijn en 45% vrouw) gaan naar een hoge school (14 miljoen in het totaal). Vele Amerikanen trachten eerder een bachelor of master diploma te behalen dan een diploma van het middelbaar onderwijs.
De Amerikaanse normen voor het behalen van een bachelor diploma in de VS zijn lager dan in vele andere landen. Sommige hogescholen aanvaarden om het even welk diploma van de middelbare school en men verwijst ernaar als 'diploma mills' (hierdoor verminderde de waarde van diploma's). Graduate scholen (waar studenten een master diploma trachten te behalen) bezien Amerikaanse universiteiten als de beste.
De meeste universiteiten hebben hoogbegaafde professors en dit is te wijten aan de hoge lonen waardoor instellingen de intelligentste mensen kunnen aantrekken (vele buitenlanders). Professors hebben een hoger sociaal aanzien dan school leerkrachten. Ook zijn zij onafhankelijker in hun leermethodes (assistent professor is een veelvoorkomende naam voor een lezer(s)).
De VS heeft twee instellingen voor hoger onderwijs: het junior college (twee jaar) en het liberale arts college (vier jaar). De gemeente colleges worden lokaal beheerd en gesubsidieerd door de staat. Men kan er zowel technische als beroepsopleidingen volgen. Ook bieden zij studies die studenten voorbereiden voor hun 4-jarige opleiding.
Na twee jaar krijgt men een diploma, bv. Associate of Arts (AA) en Associate of Science (AS). Het liberale arts college kan deel uitmaken van een universiteit of een onafhankelijke instelling. Dit instituut voorziet een training van vier jaar of minder voor studenten die verder trachten te studeren aan een professionele school, zoals rechten of geneeskunde. Ook biedt zij liberaal onderwijs voor studenten die niet naar een professionele of graduate school gaan.
Zo'n school biedt ook opleidingen en basiscursussen aan studenten in undergraduate professionele scholen, zoals ingenieur of bedrijfsadministratie. In vele staten wordt er ongeveer 10 tot 15% van de studenten van de hogeschool toegelaten aan een 4-jarige opleiding aan universiteiten. Ongeveer 20% gaat naar staatsscholen en het overige gedeelte gaat naar de 2-jarige gemeentescholen.
De meeste colleges en universiteiten hebben twee semesters of sessies van een jaar, ingedeeld in 14 weken: in de herfst, van september tot december, en lente, van laat januari tot laat mei (sommige delen het academiejaar in in drie sessies: herfst, lente en zomer). Diegene die niet slagen voor een cursus kunnen eventueel bijbenen door een zomercursus te volgen. Dit is een cursus van weken en wordt tussen de semesters aangeboden.
De meeste studenten vervolledigen tien cursussen per academiejaar en doen er gewoonlijk vier jaar (hoewel het veel langer kan zijn) over om een bachelordiploma te behalen van ongeveer 40 lessen van drie uur of 120 credits. Diegene die de hoogste punten behalen (GPAs) studeren af als Summa cum Laude (excellent), Magna cum Laude (heel goed) en Cum Laude (goed).
Andere succesvolle studenten behalen ungraded diploma's. Aangezien bachelordiploma's steeds toenemen volgen steeds meer studenten postgraduate studies (dit noemt men bijna altijd graduate scholen). Vooral professionele diploma's in rechten (JD) en zaken (MBA), en PhDs.
De kosten variëren sterk onder de hogescholen en universiteiten en geen twee instituten rekenen dezelfde kosten aan. Openbare staatsscholen en universiteiten zijn goedkoper voor inwoners (ook voor buitenlanders) en voor niet-inwoners is dit duurder. Men moet minstens één jaar inwoner zijn om in aanmerking te komen voor het goedkopere tarief.
De gemiddelde kosten voor een 4-jarige opleiding aan een openbare universiteit bedragen gewoonlijk $3500 per jaar en voor private instituten ongeveer $15000 per jaar, hoewel je twee keer zoveel kan betalen voor onderwijs aan een Ivy League college. De kosten voor private universiteiten zijn sterk gestegen in de laatste jaren en vele hogescholen hebben hun toelatingsregels verlaagd (ook 'dumb-downscaling' genoemd) om studenten aan te trekken die het zich kunnen veroorloven.
Naast de opleidingskosten zijn er kosten voor registratie, gezondheid, sportcentrum en parking (deze moeten aan het begin van elk semester betaald worden). Kost en inwoon, boeken, transport, en andere kosten (gemiddeld) $8000 tot $15000 per jaar. Dit is ook afhankelijk van de omgeving en of je naar een openbare of private school gaat.
Een auto is een belangrijk aspect aangezien er weinig openbaar transport is. De ziekteverzekering is verplicht, hoewel studenten automatisch verzekerd zijn door hun inschrijving aan de universiteit. Voor ouders vormt deze kost een grote investering. Zij spenderen ongeveer $50000 en $100000 voor de studies van hun kinderen. De meeste families beleggen hun geld om zo de kinderen te kunnen steunen bij hun verdere studies. Ook verwachten veel ouders dat de studenten gaan werken in de zomervakantie om hun eigen studies te kunnen betalen. Vele studenten hebben een parttime job (buitenlandse studenten dienen op voorhand te controleren of hun visum deze tewerkstelling toelaat), terwijl anderen beurzen en toelagen ontvangen om zo hun levenskosten te dekken.
Beurzen worden toegekend door universiteiten, broederlijke, burger, arbeid en management organisaties (ongeveer één derde van de studenten aan Harvard ontvangen een beurs). Hoewel openbare universiteiten gewoonlijk geen financiële steun geven aan buitenlandse studenten op undergraduate niveau, kunnen buitenlandse studenten een beurs krijgen voor hun opleiding aan private universiteiten. Een volle dekking van de onderwijskosten is zeldzaam, tenzij je tenminste 50% zelf kunt bijdragen. Kortom, het is niet de moeite waard om een aanvraag te doen.
Een buitenlandse student kan onmiddellijk een beurs aanvragen aan een Amerikaanse universiteit. Ook kunnen ze een onderwijsprogramma aanvragen in hun thuisland. Amerikaanse ambassades kunnen info voorzien over beschikbare toelagen en beurzen. Een aanvraag voor financiële hulp tast de aanvraag voor toelating niet aan want deze twee zaken worden als apart beschouwd. Ongeveer de helft van de studenten (ongeveer 5 miljoen) ontvangen financiële hulp, ook al hebben zij welgestelde ouders.
De toelatingsregels voor Amerikaanse hogescholen en universiteiten variëren sterk. Hoe beter de universiteit (of hoe beter de reputatie), hoe strenger de toelatingsvoorwaarden. Sommige gespecialiseerde scholen, zoals recht scholen, hebben standaard toelatingsproeven. Gewoonlijk worden overzeese kwalificaties worden in overweging genomen, waarvoor studenten kwalificeren om naar de universiteit in hun eigen land te gaan.
Voor volwassen studenten is het belangrijk om terug te keren naar voltijds of deeltijds onderwijs om diploma's of certificaten voor te leggen die het onderwijsniveau aantonen (indien niet, moeten ze basis proeven afleggen). Elke aanvraag wordt bekeurd op zijn verdiensten. Alle buitenlandse studenten moeten een geavanceerde kennis hebben van het Engels en diegenen die Engels niet spreken als moedertaal moeten een TOEFL test afnemen. Sommige hogescholen en universiteiten verplichten alle buitenlandse studenten om de SAT test af te leggen. Contacteer de individuele universiteiten voor meer informatie over de toelatingsvoorwaarden.
Aanvragen moeten gedaan worden bij de directie van Undergraduate Admissions aan hogescholen en universiteiten. Als je een aanvraag wenst te doen bij een populaire hogeschool of universiteit (zoals die in Californië) moet je dat doen in de zomer of herfst (fall) voor aanvang in de het herfstseizoen (augustus/september), hoewel je het proces al 18 maanden op voorhand dient te starten. Studenten kunnen de lessen niet meer aanvangen in december voor de volgende herfst in openbare universiteiten in Californië. Bij minder populaire universiteiten kunnen studenten tot en met maart een aanvraag doen voor aanvang in september, aangezien overzeese aanvragen tenminste zes maanden in beslag nemen om te verwerken.
Voorzie extra tijd voor je visumaanvraag. Dit kan je echter maar doen nadat je aanvaard werd aan een school. Het aantal aanvragers varieert aanzienlijk en het is dus verstandig om geen aanvraag te doen bij universiteiten waar er een hoge wedijver is (tenzij je een genie bent). Je kan het best aanvraag doen bij drie universiteiten met verschillende regels, bv. speculatief, haalbaar en veilig.
Het is sterk aangeraden voor studenten om een accommodatie aan te vragen in een universiteit. De plaatsen op de campus zijn beperkt, hoewel vele studenten prioriteit geven aan buitenlandse studenten. De kosten voor accommodatie variëren van ongeveer $2000 tot $8000 per jaar. Vele studenten huren kamers in gezamenlijke appartementen of huizen. In vele gebieden is het echter moeilijk om dit soort woningen te vinden en ook zijn de prijzen hoog.
Alle hogescholen en universiteiten hebben een grote variëteit aan associaties en clubs, die gerund worden door studentenverenigingen. Wij organiseren sociale activiteiten. Sommige universiteiten verbieden alcohol op de campus en er zijn evenmin bars. Studenten die op de campus betrapt worden op alcoholgebruik kunnen geschorst of uitgesloten worden.
Amerikaanse hogescholen en universiteiten hebben meestal fantastische sportfaciliteiten en werven de beste atleten aan. De meeste hogescholen bieden een volledige academische beurs aan atleten en dit is riskant voor hun academische reputatie. Er is een ongeschreven akkoord tussen college Directeurs en potentiële sportsterren om zich in te schrijven voor enkel sporten te spelen (met geluk om achteraf een professionele carrière uit te bouwen). Hoge scholen hebben veel opbrengsten aan sportteams, vooral uit wedstrijden. Sommige universiteiten hebben ondersteunende programma's geïntroduceerd om de academische prestaties te verbeteren en de resultaten van atleten. Hier kwam echter veel kritiek bij kijken.
Alle hogescholen en universiteiten besteden veel tijd aan hun vroegere studenten (alumni/alumnae'). Oud-studenten worden aangespoord om contact te houden met hun oude school (alma mater) en om veel geld te sturen. Vele colleges vieren jaarlijkse evenementen, namelijk homecomings (ook door middelbare scholen), waarbij alumni aangemoedigd worden om terug naar school te gaan en deel te nemen aan verschillende activiteiten. Hogescholen hebben ook andere activiteiten, zoals Vaderdag of 'siblings' weekend. Hierbij vinden er ook sportevenementen plaats.
Catalogussen van Amerikaanse hogescholen zijn beschikbaar in de kantoren van het school, bibliotheken en boekenwinkels. Er zijn ook een aantal gidsen ter beschikking bij het kiezen van een college, zoals Barrons's Profiles of American Colleges, US News & World Report magazine's Ultimate College Guide en Money Guide magazine's Best College Buys. Vele departementen van Hoger Onderwijs hebben een tol-vrij onderwijs directe lijn, waar je info kan bekomen over alle aspecten van het hoger en verder (volwassen) onderwijs.
De Fullbright Commissie heeft een adviesdienst inzake onderwijs in vele landen voor studenten die aan een Amerikaanse hogeschool of universiteit willen studeren. De United States International Information Programs section of the State Department verschaft ook nuttige info.