De meeste kinderen vangen het school aan voor hun 6-jarige leeftijd, wanneer het verplichte onderwijs gewoonlijk begint, in opvangcentra of de kleuterschool. Leerlingen van 5 tot 18 jaar gaan gedurende 13 jaar naar de basis en middelbare school. Het onderwijs is ingedeeld in graden (van kleuteronderwijs tot graad 12).
Kinderen starten met het kleuteronderwijs of graad 1 op 5 of 6-jarige leeftijd en gaan tot hun 17 jaar naar school (graad 12). Soms moeten studenten een graad overdoen wanneer ze veel afwezig waren of slechte punten haalden, hoewel dit uitzonderlijk is. Graden 1 tot 6 worden gevolgd in de basisschool, graden 7 tot 9 in de junior middelbare school en graden 10 tot 12 in een senior middelbare school.
Variaties bij het 6-3-3 plan omvatten zowel 5-3-4 en 6-2-4 schema's als de oudere 8-4 en 6-6 plannen. Bij het 8-4 plan volgen studenten 8 jaar (graden 1 tot 8) basisonderwijs en 4 jaar (graden 9 tot 12) middelbaar onderwijs. Bij het 6-6 plan spenderen leerlingen 6 jaar (graden 1 tot 6) in het basisonderwijs en 6 jaar (graden 7 tot 12) in het gecombineerde junior en senior basisonderwijs. Het leerplan blijft voor elke graad hetzelfde, ongeacht welk schema men volgt. Een student heeft gewoonlijk één leerkracht voor alle belangrijke vakken gedurende de eerste zes jaar van het basisonderwijs en een andere lesgever voor elk vak gedurende de laatste zes jaar van het middelbaar.
Hoewel een kind wettelijk het school kan verlaten op 16-jarige leeftijd (gekend als drop-outs), wordt dit sterker afgeraden (deze leerlingen zonder diploma van het middelbaar hebben weinig kansen op de arbeidsmarkt) en de grote meerderheid van de studenten blijven tot hun 18 jaar studeren.
Voor het basis of middelbaar onderwijs gaan studenten gewoonlijk naar een openbare school dat dicht gelegen is bij hun huis. Als je een voorkeur hebt voor een bepaalde school, is het aangeraden om een woning te kopen of te huren in die omgeving. Alle scholen wensen dat kinderen het schooljaar aanvangen aan het begin van het nieuwe semester, hoewel dit niet noodzakelijk is.
Vele steden beschikken over goede transport mogelijkheden (schoolbussen), hoewel dit soms voor enkele scholen is of voor bepaalde leeftijden. Het hangt ook af van de reisafstand naar school, bv. er zijn bussen voor afstanden van meer dan 2 of 2,5 mi (3 tot 5,5 km). Sommige steden voorzien enkel bussen voor kinderen in het speciaal onderwijs.
Het schooljaar vangt aan in september en eindigt in mei of juni (negen maanden). Het is ingedeeld in semesters. Sommige scholen hanteren het kwartaal systeem, dat bestaat uit drie sessies: herfst (september tot december), winter (januari tot maart) en lente (maart tot mei of juni). Andere gebruiken het semester systeem dat bestaat uit twee sessies: herfst (september tot december en lente (januari tot mei).
De datums voor de schoolvakanties worden op voorhand gepubliceerd en zo hebben ouders voldoende tijd om vakanties in te plannen. Ouders mogen gewoonlijk hun kinderen niet thuishouden van school, behalve voor bezoeken aan de dokter of de tandarts. De leerkracht moet hiervan op voorhand ingelicht worden. Wanneer een ouder zijn kind wil halen uit de klas moet dit op voorhand aangevraagd worden aan de directeur. Het is echter niet aangeraden om dit te doen wanneer er examens zijn of gedurende belangrijke taken of projecten.
Een schooldag in de basisschool start gewoonlijk om 8u30 tot 15u of 15u30, met een uur lunchpauze. In middelbare scholen variëren uren van 7u30 tot 14u of 14u30. De dagindeling bestaat uit zes lessen van telkens één uur of vier lessen van 90 minuten (met vijf minuten pauze tussen de lessen) en 30 minuten lunchpauze. Extra activiteiten en vakken vinden na de schooluren plaats. De lessen in openbare scholen zijn van maandag tot vrijdag en er zijn geen lessen op zaterdag en zondag.
In de meeste staten moeten schoolkinderen ingeënt worden tegen een aantal ziektes vooraleer ze naar het school gaan. Deze kunnen de volgende omvatten: polio, DTP (tetanus en kinkhoest) en MMR (mazelen, bof en rodehond of Duitse mazelen). Ook kan het nodig zijn om tuberculine te testen. (Zorg dat de school op de hoogte is indien je kind gevaccineerd werd tegen tuberculine aangezien de test positief zal zijn wanneer de screening werd uitgevoerd.)
Het bewijs (in het Engels) van de nodige inentingen en de juiste datums moeten voorgelegd worden wanneer je een aanvraag doet bij een bepaalde school.
Kinderen nemen gewoonlijk hun lunch mee naar school in het basisonderwijs, hoewel vele kinderen naar huis gaan indien ze dicht wonen bij hun school. De basisschool verkoopt melk en snacks als lunch. De meeste basis en middelbare scholen beschikken over een cafetaria waar kinderen lunch kunnen aankopen en sommige kinderen ontvangen gratis maaltijden via lokale sociale programma's.
Studenten van het middelbaar onderwijs kunnen hun boeken en andere spullen opbergen in lockers. Ook zijn er fietsrekken voor studenten die met de fiets naar het school komen en middelbare scholen beschikken over parking.