Kinderen van jonger dan zes jaar zijn niet verplicht om naar school te gaan. De voorziening van scholen voor deze groep hangt ook af van de financiële steun en omstandigheden van de lokale gemeentes. De meeste openbare basisscholen hebben ook kleuterscholen voor 5-jarigen. Dit is gewoonlijk het eerste jaar basisschool.
Er zijn verschillende soorten kleuterscholen, inclusief non-profit scholen, katholieke scholen, lokale gemeentescholen, privé-scholen en Montessori scholen. Een co-operatieve school is gewoonlijk het minst duur aangezien er veel ouders vrijwilligerswerk doen. Katholieke scholen beschikken meestal over religieuze centra en er worden godsdienstlessen onderwezen (kinderen moeten niet altijd dezelfde religie volgen als de school). Privé-scholen zijn het duurst en variëren sterk in omvang.
Een aantal privé-scholen hanteren de Montessori leermethode die ontwikkeld werd door Dr Maria Montessori in de vroege jaren 1900. Montessori baseert zich eerder op filosofie dan op leermethodes en gaat er van uit dat elk kind uniek is en interesses en groeipatronen heeft. Sommige Montessori scholen hebben kleuterscholen (voor kinderen van twee en half tot zes jaar) en basis niveaus (van zes tot twaalf jaar).
Methodes in het kleuteronderwijs
Op vele plaatsen wordt er privé-onderwijs aangeboden aan kinderen van zes maanden tot drie jaar. Deze omvatten zowel theoretische als praktische lessen en centra voor dagopvang. Ook zijn er veel programma's voor kleuters. Deze zijn voornamelijk bestemd voor kinderen van twee tot vier jaar. De activiteiten omvatten ambacht, muziek, educatieve spelletjes en luistervaardigheden. De meeste gemeentes hebben informele gemeentescholen of leercentra, crèches, ochtend programma's en andere goedkopere alternatieven. Gemeentescholen bieden ook verschillende cursussen voor jonge kinderen, bv. schilderen, dansen en koken, één of twee keer per week, bv. op zaterdagochtend.
Vele kinderen van twee tot zes jaar gaan naar privé-scholen en sommige privé-basisscholen hebben kleuterscholen of programma's voor kleuters. De kosten voor het voltijds privé-onderwijs bedragen tussen $5000 en $15000 per jaar. Deze hangen af van de school en omgeving. De schooluren variëren maar kinderen gaan gewoonlijk een paar uren naar het school in de ochtend, bv. van 9u tot 11u30, of in de namiddag, bv. van 12u45 tot 15u15. Bij sommige scholen kunnen kinderen kiezen voor enkel een aantal sessies in de ochtend of namiddag. De kosten zijn namelijk lager. Vele centra voor dagopvang zijn bestemd voor werkende ouders en combineren het kleuteronderwijs met dagopvang. De centra zijn open van 6u30 tot 18u.
Niveaus in het kleuteronderwijs
Het kleuteronderwijs zorgt voor een hechte band tussen ouders en kind. Kinderen krijgen te maken met de sociale omgeving van het school en er wordt de nadruk gelegd op basisvaardigheden van coördinatie. Er wordt meestal nadruk gelegd op alfabetische en numerieke oriëntatie bij de activiteiten. Kinderen van vijf tot zes jaar, die nog geen kleuteronderwijs gevolgd hebben, voelen zich werkelijk benadeeld.
Onderzoek in een aantal landen (inclusief de VS) toont aan dat kinderen die kleuteronderwijs gevolgd hebben sneller vorderen dan diegene die dit niet gedaan hebben. In de VS zijn er minder kinderen (ongeveer 60%) die naar de kleuterschool gaan dan in Japan en vele Europese landen (bv. België en Frankrijk, waar die 95% bedraagt). In sommige gebieden zijn er niet veel kleuterscholen en wordt er gewerkt met wachtlijsten. Soms worden er testen of interviews afgelegd (door potentiële studenten en hun families) en sommige mensen gaan er van uit dat de keuze van school van groot belang is voor hogere opleidingen aan de universiteit. Zorg er voor dat kleuterscholen of centra voor dagopvang beschikken over de nodige licenties en voldoen aan de lokale standaarden.
Kinderen kunnen het best naar een kleuterschool gaan, vooral als hun ouders niet Engels spreken als moedertaal. Na een paar maanden in de kleuterschool wordt een kind geïntegreerd in de gemeente en voorbereid voor het basisonderwijs (vooral wanneer er thuis geen Engels gesproken wordt). Ouders kunnen ook mensen leren kennen in de gemeente via connecties in het kleuteronderwijs.