Oltre un milione di studenti frequentano istituti universitari in Italia, sebbene il paese produca la minor percentuale di laureati rispetto agli altri paesi occidentali.
Il paese possiede circa 90 istituti universitari, tra cui 47 università pubbliche, alcune università private e oltre 20 istituti di educazione fisica. Esistono anche due università di Lingua e cultura Italiana.
In ogni maggiore città italiana è presente un’università, alcune con un numero di facoltà situate in diverse città attraverso la regione. L’Università di Bologna (XI secolo) è la più antica del mondo e la più rispettata mentre Roma ha tre università, la più antica è La Sapienza. Le altre offerte universitarie includono l’Università Navale di Napoli e la Scuola Normale superiore di Pisa.
L'istruzione superiore è controllata dal Ministero dell’Università e della Ricerca Scientifica e Tecnologica/MURST. Le Università sono organizzate in facoltà a seconda dei diversi insegnamenti e dei dipartimenti che si incaricano della ricerca.
La maggior parte dei corsi di laurea sono offerti da tutte le università (con eccezione di alcuni campi specifici, come la musica, che è insegnata nelle accademie o nei conservatori) e chiunque possieda un diploma scolastico secondario può iscriversi a qualunque facoltà in cui ci siano abbastanza posti disponibili. Tuttavia, per i corsi di laurea più richiesti (che includono l’ architettura, l' odontoiatria, la medicina e le scienze veterinarie), le università organizzano degli esami d’ammissione per poter scegliere i candidati migliori. Gli studenti extracomunitari devono inoltre sostenere un esame di lingua italiana a meno che non possiedano un certificato CILS. Non esiste nessun centro principale per potervi iscrivere all’università per cui dovreste immatricolarvi separatamente a seconda della facoltà prescelta.
Dovrete pagare le tasse d’iscrizione all'inizio di ogni anno o in rate attraverso l’arco dell’anno, più le tasse regionali di circa 80 €. Ogni facoltà organizza le proprie regole di tassazione, la spesa media per uno studente del prima anno si aggirano sui 550 € annuali. Gli studenti delle famiglie con un reddito medio-basso sono autorizzati a chiedere dei benefici dalla DSU ( Diritto allo Studio Universitario).
I candidati stranieri devono fornire una traduzione delle loro qualifiche (ottenibile attraverso i consolati italiani), la quale deve essere di solito equivalente a un diploma liceale o a un periodo d’istruzione di 12 anni. Le domande devono essere fatte ai consolati italiani entro maggio per l'iscrizione di settembre dello stesso anno; gli studenti extracomunitari devono fare la richiesta al consolato italiano nel loro paese d'origine.
Le università italiane sono frequentemente criticate per la natura accademica dei loro corsi. Nonostante gli studenti possano scegliere il proprio piano di studi, il curriculum per ogni corso è abbastanza standardizzato (ci è una piccola variazione tra i corsi offerti dalle diverse università) e generalmente poco spazio per poter esprimere le proprie opinioni.
Come a scuola, gli studenti sono aspettati di studiare una serie di testi (a volte scritti dai professori) e sono poi esaminati per testare la loro conoscenza a riguardo. La grande frequenza da parte degli studenti alle lezioni è generalmente comune specialmente nei corsi popolari, creando un rapporto di maggior distanza tra studenti e professori rispetto a ciò che avviene negli altri paesi, per questo che il tasso di coloro che lasciano gli studi è alto.
Molti studenti vivono con i loro genitori e frequentano l' università più vicina alla propria residenza, particolarmente nelle grandi città come Roma, dove le sistemazioni per gli studenti è particolarmente costosa. Gli altri si immatricolano alle università del nord o a Roma, specialmente gli studenti dal sud d’ Italia, cercando lavori part-time per poter mantenersi durante il periodo fuori casa (anche se il lavoro a orario ridotto è difficile da trovare nel sud) e per avere una prospettiva lavorativa migliore una volta terminati gli studi.