Dubaï permet à beaucoup d'étrangers de travailler sur son territoire, quasiment exclusivement sur une base temporaire.
Les expatriés ne sont généralement pas autorisés à faire partie de la population permanente. Les travailleurs étrangers sont traités de manière équitable mais contrôlée, ils sont bien payés et bien traités, et à la fin de leur séjour dans la région, ils sont généralement remerciés et récompensés pour leurs efforts. D'autre part, le gouvernement est conscient de la nécessité de fournir des emplois décents avec des perspectives d'évolution de carrière à ses propres jeunes, qui sont de plus en plus instruits et qui sont très attirés par le monde extérieur – beaucoup vont à l'université aux États-Unis ou au Royaume-Uni. Après avoir réalisé d'importants investissements pour l'éducation et la protection sociale, le gouvernement espère que Dubaï puisse éventuellement devenir presque auto-suffisante en termes de travail.
La majorité des observateurs extérieurs croient cependant que les expatriés ont un rôle important à jouer dans les années à venir, et il semble probable que le nombre d'expatriés à Dubaï continuera d'être important pour les deux ou trois prochaines décennies au moins. Cependant, il y aura certainement des changements dans le nombre de personnes employées et le type de compétences recherchées. Par exemple, les vastes projets de construction qui sont en cours dans toute la région actuellement (par exemple, les réseaux routiers, les aéroports, les ports et les zones commerciales) seront moins nombreux, avec une baisse consécutive du nombre de travailleurs manuels nécessaires. En revanche, le développement commercial pourrait conduire à d'autres programmes de construction puisque l'économie de Dubaï devrait continuer de croître. Les expériences particulières directoriales, professionnelles et technologiques seront très demandées dans les années à venir. Cependant, il n'y aura pas d'immigration de masse et il n'y aura pas autant de demandes de citoyenneté que dans les sociétés occidentales. Dubaï ne le permettra tout simplement pas. Les étrangers ne peuvent pas devenir des citoyens ou posséder leur propre terrain ou propriétés, bien que ces restrictions soient en train de baisser, pour, par exemple, les gens qui possèdent leur entreprise.
Il y a d'autres questions d'ordre général à considérer: vous envisagez un déménagement dans un pays où la culture est certainement très différente de la vôtre. Est-ce que le mode de vie, et en particulier les restrictions qui vous seront imposées vous iront? Est-ce que le déménagement sera bénéfique pour vos perspectives de carrière à long terme? Est-ce que votre famille (en particulier vos enfants) pourra faire face et profiter du changement? Quel sera l'impact sur leur éducation et leurs perspectives d'emploi? Si vous aspirez à être votre propre patron, comme beaucoup de gens, sachez que lancer une entreprise dans la région peut s'avérer difficile et que vous devrez presque toujours avoir un partenaire local qui détient une participation majoritaire. Est-ce que cela vous semble acceptable?
Le Moyen-Orient a été le théâtre de beaucoup de conflits et de troubles ces dernières décennies, bien que les pays du Golfe soient généralement des lieux sûrs pour vivre et travailler. Toutefois, avant de vous rendre au Moyen-Orient, il est sage d'obtenir des conseils du bureau des affaires étrangères de votre pays. Notez également que l'homosexualité est considérée comme une infraction pénale dans toute la région.
Vous devriez idéalement avoir une offre d'emploi sérieuse avant de vous rendre à Dubaï. Les visites spontanées sont parfois réussies mais vous devez être très chanceux et avoir des diplômes et des expériences assez importantes pour avoir une chance. En outre, vous devrez certainement avoir des contacts locaux qui connaissent bien la région et vous aurez aussi besoin de faire des recherches afin de savoir dans quel type d'entreprise vos expériences seraient le plus valorisées.
Dubaï fait partie des Émirats Arabes Unis, qui est une confédération d'Émirats qui comprend Abu Dhabi, Ajman, Fujairah, Ras Al-Khaimah, Sharjah et Umm al-Quwain. Abu Dhabi et Dubaï sont les deux principaux partenaires et ils subventionnent les autres Émirats. Comme avec les autres États du Golfe, le pétrole et le gaz sont des piliers de l'économie des Émirats. Les Émirats sont troisièmes plus grands producteurs de pétrole dans le Moyen-Orient, avec une production quotidienne d'environ 2,5 millions de barils, et ils prétendent avoir également les troisièmes plus grandes réserves connues de pétrole au monde. (Des projections sur les réserves de pétrole estiment qu'Abu Dhabi a suffisamment de pétrole dans son sol pour durer 100 ans ou plus au rythme actuel d'extraction.) Les ressources des Émirats en gaz naturel sont également abondantes et des investissements perspicaces à l'étranger faits par l'International Petroleum Company (IPIC), notamment dans le domaine du raffinage du pétrole et de la pétrochimie, ont rajouté de la valeur aux ressources énergétiques des Émirats.
Comme ailleurs dans le Golfe, la diversification économique a été encouragée, dans la mesure où les activités sans lien avec le pétrole représentent aujourd'hui plus de la moitié du PIB. Les principaux projets comprennent la pétrochimie, le raffinage du pétrole en aval, les télécommunications, l'aviation et le tourisme. Les Émirats Arabes Unis ont les plus hauts revenus par habitant du monde arabe.
Dubaï a eu un besoin plus urgent de se diversifier que les autres Émirats et il a réagi en développant un vaste portefeuille d'intérêts dans l'industrie, la fabrication, la construction et les services. Le port de Jebel Ali Free Zone Authority (JAFZA) a grandement contribué à l'économie grâce à ses conditions d'échanges hautement préférentiels attirant de nombreuses entreprises internationales de fabrication et de distribution, qui sont autorisés à être propriétaires à 100%. Une deuxième zone détaxée, Um Al-Qain, située à environ 50km au nord de Dubaï, dans le port Ahmed Bin Rashid, où Dubai Drydocks est l'un des plus importants chantiers de réparation navale au monde et est en concurrence avec le chantier ASRY de Bahreïn.