En tant qu'étranger conduisant au Japon, on s'attend à ce que vous obteniez un Permis de Conduite International (PCI) avant d'arriver et il doit être utilisé en conjonction avec votre permis de conduire. Les PCI sont valides seulement à court terme et ne peuvent pas être utilisés plus d'une année.
Dès que votre PCI a expiré, on s'attend à ce que les étrangers échangent leur permis pour un permis japonais. Quitter le pays et revenir n'étend pas la période originale de validité à une date ultérieure à moins que vous ne soyez parti plus de trois mois. Ne pas respecter la loi est considéré une infraction grave, punissable d'une amende à la déportation.
Certains pays n'ont pas les exigences requises pour bénéficier d'un PCI valide (la Belgique, la France, l'Allemagne, l'Italie, la Suisse et Taiwan) et nécessitent plutôt une traduction officielle attachée à votre permis de conduire. Cette traduction peut seulement être livrée au Japon par la Fédération d'Auto du Japon (FAJ) ou par votre ambassade. Elle est valide seulement un an.
Les ressortissants de vingt-quatre pays, y compris l'Australie, l'Allemagne, l'Espagne, la Suisse et le Royaume-Uni, profitent d'un accord spécial concernant l'échange de leur permis de conduire. On considère que ces pays ont une sécurité de la route équivalente à celle du Japon, permettant ainsi une procédure simplifiée.
Les citoyens de pays d'accord d'échange peuvent se diriger à n'importe quel Centre de Permis de conduire avec les documents suivants et leur licence sera délivré dans l'heure (pourvu qu'ils passent un examen d'oeil) :
Si le permis de votre pays n'est pas reconnu par le gouvernement japonais, vous aurez besoin de passer l'examen du permis de conduire japonais.
L'épreuve en elle-même se compose d'un examen écrit de 10 questions et vous devez répondre correctement à au moins 7 questions pour aller à l'examen pratique. Comme dans beaucoup de pays, réussir l'examen pratique peut prendre plusieurs tentatives, même si vous êtes un conducteur expérimenté. L'intégralité de l'examen sera réalisée en japonais. En tant que tel, si vous ne parlez pas le Japonais, il sera impossible de réussir l'examen.
On donnera d'abord à tout conducteur de n'importe quel âge un permis temporaire de trois années (avec une ligne verte), qui doit être renouvelé après cette période, pour être échangé pour un bleu ou or – attestant de la qualité du conducteur.