Alemania tiene más de 220 instituciones de educación superior, incluyendo universidades públicas (tradicionales y tecnológicas), universidades privadas y un gran número de instituciones especializadas (como escuelas de arte o teología). Cualquiera que apruebe el Abitur tiene una plaza garantizada en una de estas instituciones.
La duración de la educación superior depende de la institución, de la titulación que se quiere obtener y, sobretodo, del estudiante. Teóricamente, la mayoría de los estudios suponen unos cuatro o seis años, pero la mayoría de los estudiantes tardan más en acabarlos y terminan su educación superior a los 28 años, mientras que en EEUU es a los 25,5 y en el Reino Unido a los 22,8.
Este tiempo tan largo de estudio está empezando a considerarse un problema en Alemania, ya que impide a los estudiantes entrar pronto en el mercado laboral y adquirir experiencia práctica. Muchos estudiantes alemanes empiezan su primer trabajo a una edad, a la que estudiantes de otros países ya tienen varios años de experiencia, o han conseguido ya puestos senior.
Hay varias razones por la que los estudios llevan tanto tiempo, siendo la principal el hecho de que en Alemania los estudiantes gozan de bastante libertad, ya que, al contrario que en otros países, no hay un tiempo establecido para completar los cursos. Los estudiantes pueden elegir entre un montón de asignaturas y el orden en que quieren tomarlas. El problema de toda esta libertad y flexibilidad es que tienes que organizarte tú mismo tus estudios, lo cual no es tarea fácil dado lo complicados que son los requisitos y la burocracia de la mayoría de las universidades. Muchos estudiantes extranjeros (y unos cuantos alemanes) se sienten totalmente perdidos durante su primer año en la universidad. Es fácil peder un montón de tiempo en cursos inútiles que no son necesarios.
Otro problema es que muchas de las universidades públicas están masificadas, con las aulas llenas hasta la bandera y los cursos con “overbooking”. Esta situación ha empeorado debido a la reducción de presupuestos que muchas universidades se han visto obligadas a hacer. Aún así, en comparación con otros países las universidades alemanas tienen buenos resultados. La duración de los estudios implica que la mayoría de los estudiantes alemanes son mucho más maduros que los de otros países al acabar sus estudios, lo cual no es sorprendente si han conseguido sobrevivir a la burocracia de la universidad alemana.
Sólo aquellos que han obtenido las mejores notas en el Abitur podrán elegir la universidad a la que quieren ir, la Oficina Central para la Asignación de Plazas de Estudio ( Zentralstelle für die Vergabe von Studienplätzen, ZVS) asignará plazas al resto. Sin embargo, muchas carreras tienen restricciones adicionales, por ejemplo, si quieres estudiar medicina necesitas una nota mínima en tu Abitur. Si no consigues entrar a la primera, puedes volver a intentarlo el semestre o el año siguiente, aunque el tiempo de espera también es un factor que se tiene en cuenta en la decisión.
Si quieres estudiar en Alemania pero no tienes un diploma alemán, tus perspectivas dependerán de si tu diploma es o no de la Unión Europea. Todos los bachilleratos de la Unión Europea (incluyendo los A levels británicos y el Bachillerato Internacional) se reconocen como equivalentes del Abitur para el acceso a la universidad. Otros diplomas puede que necesiten certificados adicionales para ser reconocidos. Estos certificados se otorgan a nivel regional, y cada región alemana tiene una manera diferente de evaluar las titulaciones extranjeras. Sin embargo, en los últimos años, el gobierno, preocupado por si el país sufre aislamiento académico, ha tomado medidas para atraer a más estudiantes extranjeros facilitando el reconocimiento de titulaciones extranjeras en muchos campos.
Si no te aceptan en la universidad alemana o buscas estudios de una duración menor, puedes ir a un Fachhochschule. Estas instituciones ofrecen una educación más práctica que las universidades, y los estudios suelen durar tres años. Aunque un título de un Fachhochschule no es equivalente al de una universidad alemana, es suficiente para entrar en el mercado laboral con buenas perspectivas de obtener empleo.